Babası William Terrence McQueen Steve\'in doğumundan altı ay sonra evi terk ettikten sonra, annesi Julia Ann zorluklar yaşar ve oğlunu altı aylıkken Steve\'in Missouri\'de yaşayan amcasına verir. Hemen hemen hiç okumamıştır ve 12 yaşında annesi onu tekrar yanına alır ve ikisi birlikte Los Angeles\'te yaşamaya başlar. Üvey babasının öfkeli tutumundan dolayı annesi Steve\'i bu kez asi çocukların bulunduğu bir tür ısla evine yerleştirir ve orada 17 yaşına kadar kalır. Isla evinden çıktıktan sonra zor günler tekrar başlar. Bir süre sokakta yaşar ve daha sonra New York\'ta barmenlik, Teksas\'ta petrol işçisi ve Kanada\'da oduncu ve sirk bir sirk antrönürü olarak çalışır.
1948-1950 yılları arasında deniz kuvvetlerine katılır ve görevini yerine getirir. 1952 de oyunculuk dersleri almaya başlar ve kısa süre sonra ufak tefek roller ile tecrübe edinmeye çalışır. İlk başrolünü 1958 de \"The Blob\" filminde kapar. Bundan sonra Steve McQueen\'in kariyeri tırmanmaya başlar ve çok ünlü başka Hollywood oyuncularıyla unutulmaz filmlerin altına imzalar atmaya başlar. Bunların arasında Yul Brynner, Frank Sinatra, Robert Vaughn, Horst Bucholz, Dustin Hoffman, Paul Newman, James Coburn ve Charles Bronson da vardır. Ölmeden önceki son filmi 1980 yılına ait \"Hunter\" filmidir.
Steve McQueen zayıf, fit vücutlu, sarışın, mavi gözlü karizmatik bir görüntüye sahipti. Araba ve motorsiklerlere aşırı bir ilgisi vardı. Hatta zaman
zaman motorsiklet yarışlarına dahi katılırdı.
9 Ağustos 1969 yılında ilginç bir olay yaşanır. Aktris Sharon Tate ile bir randevusu vardı ama araya bir işi girince randevuya gidememiştir. O gün Sharon Tate yanındaki beş arkadaşıyla birlikte Charles Manson\'un dört müridi tarafından öldürülür. Eğer bu randevuya gitmiş olsaydı muhtemelen Steve McQueen de o tarihte ölmüş olurdu.
Steve McQueen üç evlilik yapmıştır. 1956-1972 yılları arası Neil Adams ile. Bu evlilikten Terry ve Chad adında iki çocuğu olur. İkinci evliliği 1973-1978 yılları arasında Ali MacGraw ile gerçekleşir ve üçüncü kısa evliliği 16 ocak 1980\'de olur.
Steve McQueen 7 Kasım 1980 tarihinde kanser ameliyatından sonra geçirdiği kalp krizi sonucu Meksika, Juarez\'de 50 Yaşında hayata gözlerini yummuştur.
