Irkçılığın gündemde olduğu 1960'lı yılların ortası için bir dönüm noktasıydı. Kuzeyli zengin ve güçlü bir sanayicinin bir gece Mississippi'deki küçük tarım kasabası Sparta'da öldürülmesinin ardından, bomboş tren istasyonunda gece trenini bekleyen iyi giyinmiş, siyahi bir yabancı, sırf derisinin rengi nedeniyle baş zanlı olarak tutuklanır. Ancak, kurnaz, haddinden fazla kilolu, çiklet çiğneyen, çenesi kuvvetli, maganda Şerif Bill Gillespie'nin (Rod Steiger) karşısına getirilen adamın Philadelphia'nın bir numaralı cinayet uzmanı Virgil Tibbs (Sidney Poitier) olduğu anlaşılır. Irksal önyargılarına rağmen iyi bir kanun adamı olan Gillespie ile Tibbs arasındaki husumet, Tibbs'in Colbert vakasında yeni tutuklanmış bir zanlının masumiyetini çabucak kanıtlaması üzerine daha da kızışır. Belediye başkanı, Gillespie'ye, Tibbs'in de vaka üzerinde çalışmasının yararlı olabileceğini söyler: katili bulabilir, olmazsa günah keçisi olarak kullanılabilir.
