Doktor Frederick Treves (Anthony Hopkins), 1880'lerin kasvetli Londrası'ndaki bir gezici sirkte Fil Adam adam lakaplı, çirkin ve son derece anormal bir görüntüsü olan John Merrick'e (John Hurt) rastlar. Zalim bir adam olan sirk müdürü Bytes (Freddie Jones), annesi Merrick'e hamileyken bir filin saldırısına uğradığını anlatmaktadır. Dr. Treves, Merrick'in bir hastaneye yatırılmasını sağlar. Dr. Treves bir süre sonra pek zeki olduğuna ihtimal vermediği Merrick'in korkunç dış görünüşünün altında son derece duyarlı ve insancıl birinin olduğunu anlar. Hastanede ilk başta ondan korkan hemşireler de Merrick'e alışacaklardır. Talihsiz adamın görünüşüne neden olanın 'multiple neurofibromatosis' isimli nörolojik bir hastalık olduğu anlaşılır. Hastane yaşamı da kolay geçmemektedir. Gece bekçisi bilet keserek Fil Adam'ı sergilemeye ve üzerinden para kazanmaya başlar. Bu arada Bytes tekrar ortaya çıkarak onu kaçırır ve Kıta Avrupası'na getirerek onu eski kötü günlere döndürür. Merrick'in tek umudu kaçarak İngiltere'ye dönmektir. Dr. Treves belki de onu iyileştirebilecektir. Gerçek bir hikayeden yola çıkan iki ayrı kitaptan esinlenen David Lynch, Viktorya çağının kasvetinde, ilk filmi Eraserhead'in atmosferini aratmayacak bir film yapıyor. Usta oyuncu kadrosu bu iç burkan esere eşlik ediyor.
