Suçsuz olduğu halde mahkum edilen Papillon ve mahkum gemisinde tanıştığı arkadaşı banker Dega, Fransız Guyanası'na gönderilmişlerdir. Burası kaçması imkânsız bir hapishanedir. Mahkumlara çok kötü şartlarda çalıştırılmakta ve yaşamaya çalışmaktadırlar.Papillon ilk günden itibaren kaçmayı kafasına koyar. Arkadaşı Dega'ya vuran gardiyanı döverek kaçar. Kaçmadan önce konuştuğu bir mahkumdan aldığı bilgi ile gittiği tüccar onu insan avcılarına satar ve böylece hapishaneye geri götürülür. Hücre hapsinde 2 yıl tek başına dayanır. Bu sırada kendisine yemek gönderen Dega'yı ele vermez. İki yılın sonunda arkadaşları ile yeni bir plan yapar,Clousette ve Maturette adlı iki arkadaşıyla kaçarlar. Kaçışlarında Cüzzamlılar Adası'ndakilerden yardım görürler. Venezuela'ya kadar ulaşırlar. Burada 2 arkadaşı yakalanır.Kelebek ise kaçarken Guajiro Kızılderilileri'nin yaşadığı köye gelir.Ve uzun süre burada yaşar.Buradan da ayrılmaya karar verir fakat sığındığı bir manastırda başrahibenin ihbarıyla yakalanır.Fransız Guyanası'na iade edilir.5 yıl hücre cezası daha alır.Çıkınca arkadaşı Dega'nın da bulunduğu Şeytan Adası'na gönderilir.Fakat Dega akıl sağlığını yitirmiş gibidir.Papillon ise çeşitli denemelerden sonra hindistan cevizlerini bir torbaya doldurup yaptığı torba-sal ile adadan kaçacaktır.Filmin sonunda salla uzaklaşırken bağırır: -Sizi pislikler!Ben hala buradayım...
